Justice Michel Foucault

ult retrace l’histoire du châtiment – du supplice à la prison- il nous montre combien cette évolution n’est pas due à une humanisation des peines mais à un changement dans le mode d’exercice du pouvoir. Car dans la peine, il est question de la manière dont l’individu (le corps) est investi par les rapports de pouvoir. Ce que M. Foucault appellera la microphysique du pouvoir. La peine n’est alors avant tout qu’un élément de tactique politique, et la transformation des méthodes punitives au cours du temps n’est en réalité qu’une transformation des techniques de pouvoir sur les individus.

L’ouvrage démarre par un constat historique : la disparition des supplices. D’abord par la disparition de la cérémonie punitive (phase d’application de la peine) qui devient une procédure cachée de tous. Ensuite une peine qui n’est plus une souffrance physique infligée au corps du condamné (supplice) mais une souffrance morale infligée à l’âme (privation de liberté). Alors évolution des mœurs ? Pas vraiment, mais mise en place d’une nouvelle technique de pouvoir : le pouvoir disciplinaire et mise en œuvre par ses institutions : les institutions disciplinaires. L’auteur nous trace alors cette évolution qui aboutit à la naissance de la prison, institution inefficace et inutile.

Tout commence par le supplice, peine si terrible et atroce, pourtant justifiée en ce qu’elle avait pour fonction, par la cérémonie publique qui l’accompagnait, d’attester de la vérité du crime commis (rappel de sentence publique, exécution à l’endroit du crime). Mais elle avait aussi pour objectif de montrer au peuple toute la supériorité du pouvoir souverain lorsqu’on bafoue la loi qu’il a édictée, espérant ainsi dissuader et contrôler par la peur.

Seulement, le paysage économique et politique change : la monarchie disparaît au profit d’une montée en puissance de la bourgeoisie. Corrélativement la démographie augmente, le commerce se développe et les technologies progressent. S’instaure un nouveau rapport à la richesse qui place la propriété et les biens au premier rang. La criminalité change, elle passe de masse sur les personnes à celle de marge sur les biens. Le supplice devient de moins en moins accepté par le peuple qui se révolte et héroïse le condamné. Il devient donc nécessaire d’instaurer un nouveau pouvoir de punir.

L’idée des Lumières était pourtant louable : instituer une punition juste assez forte en représentation pour dissuader, mais pas trop pour éviter une souffrance. Cela supposait entre autres des peines individualisées et variées. Cependant c’est la détention qui est devenue la forme essentielle du châtiment.