Sciences économiques : Mercantilisme

SCIENCES ECONOMIQUES

La fin de l'année de 2019 et l'année 2020 sont marquées par l'épidémie de Covid-19, virus de type coronavirus, issu des marchés de Wuhan en Chine. A partir des mois de février et mars 2020, de nombreux pays du monde ont suspendu tout ou partie des activités sociales et donc économiques permettant aux échanges d'avoir lieu. Ces mesures ont provoqué un très fort ralentissement des échanges commerciaux et de la croissance mondiale, au point de remettre en cause le caractère mondialisé de l'économie contemporaine. Cette critique de la mondialisation, accusée d'empêcher les Etats de produire en quantité suffisante des masques du fait des délocalisation qu'elle entraîne, peut pousser à s'interroger sur le mercantilisme. En effet, cette théorie peut sembler offrir une échappatoire à la crise de la mondialisation du fait de l'accent qu'elle met sur l'importance de la production nationale.

La Chine est souvent accusé de mercantilisme du fait des avantages offerts par le gouvernement aux entreprises nationales, contrairement aux pays occidentaux dans lesquels les aides d’État sont fortement réglementées voire interdites. Cependant, l'élection de Donald Trump aux Etats-Unis a prouvé qu'un pays occidental pouvait également être tenté de favoriser son industrie rapport aux importations. Puis l'épidémie de coronavirus a poussé de nombreuses personnalités politiques, économiques ou scientifiques à s'interroger sur la pertinence d'un retour à la doctrine mercantiliste.

Nous verrons donc tout d'abord à quoi correspond le mercantilisme(I) ainsi que les différentes écoles qui se sont inspirées de lui(I-A). Puis nous analyserons en quoi l'épidémie de Covid-19 a pu paver le chemin à une nouvelle forme de mercantilisme(II).

I Le mercantilisme

Dans leur Dictionnaire d'économie et de sciences sociales, Jean-Yves Capul et Olivier Garnier définissent ainsi la pensée mercantiliste : « doctrine qui a été en vigueur en Europe entre le XVIeme et le XVIIIeme siècle et qui fondée sur la croyance à la prééminence des métaux précieux, l'or et l'argent constituant alors le facteur prédominant de la puissance des nations »

Cette définition n'est pourtant que partielle : en effet, le mercantilisme est une doctrine économique complexe fondée sur l'apparition de l'État-nation comme force politique disposant de moyens technologiques et militaires permettant la conquêtes de territoires autochtones. Étaient alors établis des comptoirs et des routes commerciales alimentant la métropole en diverses ressources (esclaves, tabac, coton, fourrures, draps, etc.).

Deux idées sont à l'origine de telles pratiques. Tout d'abord, celle selon laquelle l’État doit régenter l'activité économique de manière à ce que la croissance commerciale résultant des échanges avantage la nation plutôt que le commerçants. Le monopole est la forme commerciale par excellence du mercantilisme, qui permet à la puissance publique de fixer les prix, les salaires et les profits. La seconde idée est celle selon laquelle la croissance économique ne peut exister partout : les États se battent donc entre eux pour l'obtenir ; tous les pays ne peuvent donc simultanément s'enrichir.

I-A Les écoles

De ce courant général qu'est le mercantilisme sont nées quatre doctrines plus particulières : le bullionisme, le colbertisme, le commercialisme et le caméralisme.

Le bullionisme correspond bien plus à la définition donnée en introduction : il repose « sur la conviction que les métaux précieux et donc la quantité d’or détenue sont la richesse par excellence en raison de leur caractère impérissable ». Cette théorie économique est directement issue de la découverte de l'Amérique, qui permit l'importation de grandes quantités d'or en Europe, notamment depuis les Antilles. A nouveau, l’État dispose d'une certaine marge de manœuvre pour cette école dans la mesure où, en tant que puissance militaire, il doit garantir l'arrivée de métaux précieux et réglementer le marché de manière à en éviter la sortie, qui est perçue comme l'enrichissement d'un État ennemi.

En France, le mercantilisme est à l'origine de la politique économique Colbertiste. Tirée du nom de Jean-Baptiste Colbert, ministre d’État et contrôleur général des finances sous le règle du roi Louis XIV.

Également basée sur la thésaurisation des richesses, le protectionnisme et le volontarisme étatique, le colbertisme encourage la puissance publique à développer le commerce et l'industrie via la création de manufactures permettant le développement de produits se substituant aux produits importés. Dans divers domaines, tels que le textile, le luxe ou le vin, la France a donc poussé à la production, ce qui eut par exemple pour effet de développer les exportations, de pousser à la consommation locale plutôt qu'à l'importation et de réglementer le travail fourni dans les manufactures

Le commercialisme est le versant anglais de la théorie mercantiliste. A nouveau, cette doctrine est fondée sur le volontarisme de la puissance publique, appuyée par sa marine. Cependant, le but premier des auteurs de ce mouvement a été de favoriser les exportations et de décourager les importations. Le moyen le plus évident de parvenir à de telles fins est d'augmenter les droits de douane et de subventionner l'exportation. De plus, les Actes de navigation, ensemble de lois protectionnistes votées par le Parlement à partir de 1651 et destinées à gêner la croissance commerciale d'autre pays, en interdisant par exemple au Néerlandais de se fournir dans les colonies britanniques. Pour acheter des produits d'Amérique du Nord, les pays d'Europe devaient donc commercer avec la marine anglaise, seule autorisée à fréquenter les ports des colonies de la couronne. La conséquence de cette politique économique fut le rayonnement maritime et donc commercial de l'Angleterre durant les XVIIIeme et XIXeme siècles.

Enfin, le caméralisme correspond à la version allemande du mercantilisme. Ce versant du mercantilisme est plus axé sur l'absence de création de dettes par l’État qui doit cependant mener une politique de l'offre de manière à garantir les avantages économiques des industries nationales par rapport aux exportations.

II Une nouvelle forme de mercantilisme

Compte tenu de la situation actuelle, la question de la possibilité de la résurgence du mercantilisme se pose. Tout d'abord, les temps de crise sont bien souvent ceux de la fermeture des États sur eux-mêmes, notamment en matière commerciale : lorsque chacun se bat pour s'en sortir, la coopération n'est plus de mise. De plus, de nombreuses voies se sont élevées contre l'excès de mondialisation qui aurait conduit à la crise sanitaire connue par divers pays dans le monde : ainsi, Philippe Escande, éditorialiste économique au journal Le Monde, « le coronavirus est en train de faire vaciller le mythe déjà chancelant de la mondialisation heureuse » car il « révèle au grand jour la dépendance économique des États entre eux et sonne l’heure du repli nationaliste ». De même, le politologue Romain Leclerc a décrit la crise actuelle comme un pur produit de la mondialisation, qu'il faut blâmer concernant l'interdépendance des économies. La désindustrialisation a également été pointée du doigt dans la mesure où elle est parfois vue comme la cause de l'absence de production immédiate et massive de masques dans certains pays, dont la France. L'heure est donc à la valorisation de l'industrie et du commerce intérieur, qui sont des thèmes centraux du mercantilisme. Cette valorisation semblait inattendu il y a encore quelques années, compte tenu des nombreuses critiques adressées à l'égard du mercantilisme chinois, le gouvernement n'hésitant pas à miser sur les exportations, la délocalisation d'entreprises étrangères sur son sol et les aides d’État. Cependant la nouvelle jeunesse du protectionnisme a également profité au mercantilisme, redevenu un sujet de discussion théorique depuis l'élection de Donald Trump, qui a fait de la défense de l'industrie américaine son cheval de bataille.

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