La Mission Chrétienne Durant Le Haut Moyen Âge

Évangiles dans les régions d'où ils sont originaires et qui sont demeurées païennes : la Frise et la Saxe médiévales.

L'évangélisation devient encore un enjeu politique pour les souverains chrétiens, qui cherchent à accroître leur influence : le rôle des rois francs, appuyés par l'Église depuis le baptême de Clovis, en 496, est aussi important à cet égard pour la Germanie que celui des Empereurs d'orient auprès des Slaves, des Magyars et des Russes. Le pouvoir temporel sait, au gré des conquêtes et des victoires, appuyer la mission, susciter la conversion de souverains des peuples païens entrés dans sa sphère d'influence, et, lorsque cela s'avére insuffisant, il peut avoir recours à la force pour étendre la chrétienté.

Ainsi, après que les rois mérovingiens ont appuyé l'expansion vers l'est de leur royaume sur l'expansion de l'Église catholique, notamment en Bavière, Pépin le Bref appuie l'action de saint Boniface en Frise païenne ; il reçoit peut-être le sacre des mains de ce dernier, en 751. À sa suite, Charlemagne se heurte à la résistance des Saxons. Ce dernier tente finalement de les convertir par la force, lors de sanglantes campagnes menées à la fin du VIIIe siècle. Ce procédé extrême a vraisemblablement peu de succès.

Dans tout l'Occident, le rôle « directeur » de l'Église romaine s'affirme, entre autres, à travers la mission. Rome, « siège apostolique », devient le point de départ, ou de « reconnaissance », de plusieurs missions : celle d'Augustin de Canterbury, envoyé en 596 par le pape Grégoire le Grand auprès des Angles dans le Kent, connaît le succès avec le baptême d'Æthelbert, en 610.

Elle est immédiatement suivie, en 616–625 par celle de Paulinus auprès des Angles du nord, en Northumbrie, qui entraîne le baptême du roi Edwin. Après s'y être heurtée à l'influence du christianisme irlandais, autre grand fournisseur de missionnaires, l'influence de l'Église romaine l'emporte dans l'Église anglaise.

Des moines anglo-saxons, désireux d'évangéliser les Germains demeurés païens sur le continent, prennent le relais aux VIIe et VIIIe siècles : Willibrord († 739) est envoyé en Frise en 695 par le pape Serge II. Peu de temps après, Winfrid le suit. Ce dernier se rend à Rome et y reçoit le sacre épiscopal des mains du Pape en 722. Prenant le nom de Boniface, il est sanctifié à la suite de son martyre à Dokkum, en Frise orientale, en 754.

Occupant les sphères d'influence franque et byzantine, une certaine compétition a lieu pour convertir les païens entre les Églises de Rome et de Constantinople : les Églises des Bavarois et des Slaves de l'ouest sont fondées sous l'aile bienveillante du Pape romain et placées sous l'autorité d'évêques germaniques, tandis que les Slaves de l'est, la majorité des Slaves du sud, puis les Russes, reçoivent le baptême des Grecs : parmi ces derniers, Cyrille et Méthode sont les apôtres des Slaves.

Ils effectuent une première mission en Grande Moravie à l'initiative du patriarche de Constantinople, Photius, durant la seconde moitié du IXe siècle (en 862–863). S'ils peuvent y constituer rapidement une Église slavonne, celle-ci est éphémère, en raison de l'absence d'un réel soutien de la part de Rome, de la dégradation des relations entre les deux Églises et, surtout, à cause de la résistance du clergé germanique à la liturgie grecque. Cyrille meurt en 869 et Méthode, en 885. Par la suite, leurs disciples sont chassés par le clergé catholique. Ils obtiennent néanmoins les fruits de cette première expérience en Bulgarie : munis d'une écriture et d'une liturgie adaptées, ils posent les bases de l'Église slave.

En Orient, l'évangélisation joue un rôle important dans la diffusion de l'écriture : au IVe siècle, l'évêque arien Wulfila a créé, avec succès, un alphabet gotique pour rendre accessibles les saintes Écritures aux Goths. Aux IXe et Xe siècles, l'alphabet glagolitique a la même portée chez les Slaves. L'alphabet cyrillique que nous connaissons et qui doit son nom à Cyrille en est l'héritier.

En Occident, si des œuvres vernaculaires à caractère missionnaire existent, l'usage exclusif du latin pour la liturgie limite le rôle de l'évangélisation à cet égard, mais l'iconographie chrétienne joue un rôle pédagogique auprès des païens. Ainsi, les motifs végétaux typiquement germaniques de la période des migrations des peuples ont tendance à disparaître, en Germanie intérieure, de l'art des Alamans et des Thuringes au VIIe siècle, alors que le christianisme progresse dans leurs régions. La transition d'un art « barbare » vers un art chrétien se fait progressivement. Dans l'île de Grande-Bretagne, le poème anglo-saxon du Christ sur la Croix (connu à travers une version datée du IXe siècle) dépeint le martyre et le triomphe du Christ-Roi. Il est probablement l'indice d'une méthode pour la conversion qu'utilisent les missionnaires, à savoir l'association du dieu-roi Woden au Christ-Seigneur.

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