Arture

sur la table, il contemplait la

feuille de papier qu'il venait de retirer de son enveloppe. Ensuite

il prit l'enveloppe, l'exposa à la lumière et se mit à en étudier très

attentivement l'extérieur et la patte.

– C'est l'écriture de Porlock, dit-il songeur. Je suis à peu près

sûr que c'est l'écriture de Porlock bien que je ne l'aie pas vue plus

de deux fois. L'e grec, avec l'enjolivure en haut, est

caractéristique. Mais si Porlock m'envoie un message, celui-ci

doit être extrêmement important.

Ma contrariété céda devant la curiosité.

– Qui est donc ce Porlock ? lui demandai-je.

– Porlock, Watson, est un pseudonyme, un simple symbole

d'identification. Derrière ce nom de plume se dissimule un être

fuyant et roublard. Dans une lettre précédente, il m'a carrément

informé qu'il ne s'appelait pas Porlock, et il m'a mis au défi de le

démasquer. Porlock m'intéresse beaucoup. Non pour sa

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personnalité, mais pour le grand homme avec qui il se trouve en

contact. Transposez, Watson : c'est le poisson pilote qui mène au

requin, le chacal qui précède le lion. Un minus associé à un géant.

Et ce géant, Watson, n'est pas seulement formidable, mais

sinistre. Sinistre au plus haut point. Voilà pourquoi je m'occupe

de lui. Vous m’avez entendu parler du professeur Moriarty ?

– Le célèbre criminel scientifique, qui est aussi connu des

chevaliers d'industrie…

– Vous allez me faire rougir, Watson ! murmura Holmes d'un

ton désapprobateur.

– J'allais dire : « Qu'il est inconnu du grand public. »

– Touché ! Nettement touché ! s'écria Holmes. Vous

développez en ce moment une certaine veine d'humeur finaude,

Watson, contre laquelle il faut que j'apprenne à me garder. Mais

en traitant Moriarty de criminel, vous le diffamez aux yeux de la

loi ; et voilà le miraculeux ! Le plus grand intrigant de tous les

temps, l'organisateur de tout le mal qui se trame et s'accomplit,

l'esprit qui contrôle les bas-fonds de la société (un esprit qui

aurait pu façonner à son gré la destinée des nations), tel est

l'homme. Mais il plane si haut au-dessus des soupçons, voire de la

critique, il déploie tant de talents dans ses manigances et il sait si

bien s'effacer que, pour les mots que vous avez dits, il pourrait

vous traîner devant le tribunal et en sortir avec votre pension en

guise de dommages-intérêts. N'est-il pas l'auteur renommé de La

Dynamique d'un Astéroïde, livre qui atteint aux cimes de la pure

mathématique et dont on assure qu'il échappe à toute réfutation ?

Un médecin mal embouché et un professeur calomnié, voilà

comment la justice vous départagerait. C'est un génie, Watson !

Mais si des malfaiteurs moins importants m'en laissent le temps,

notre heure sonnera bientôt.

– Puissé-je être là ! m'exclamai-je avec ferveur. Mais vous me

parliez de ce Porlock.

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– Ah ! oui. Ce soi-disant Porlock est un maillon dans la

chaîne, non loin de l'attache centrale. Maillon qui, entre nous,

n'est pas très solide. Jusqu'à présent, Porlock me paraît être la

seule défectuosité de la chaîne.

– Mais la résistance de la chaîne est fonction de son maillon

le plus faible !

– Exactement, mon cher Watson. D'où l'importance

considérable que j'attache à Porlock. Poussé par des aspirations

rudimentaires vers le bien, encouragé par le stimulant judicieux

d'un billet de dix livres que je lui envoie de temps en temps par

des moyens détournés, il m'a deux ou trois fois fourni un

renseignement valable, de cette valeur qui permet d'anticiper et

d'empêcher le crime au lieu de le venger. Je suis sûr que si nous

avions son code, nous découvririons que son message est de cette

nature-là.

Holmes étala le papier sur son assiette. Je me levai et,

passant ma tête par-dessus son épaule, examinai la curieuse

inscription que voici :

543 C2 13 127 36 31 4 17 21 41

DOUGLAS 109 203 5 37 BIRLSTONE

26 BIRLSTONE 9 47 17 1

– Qu'en pensez-vous, Holmes ?

– C’est évidemment un moyen pour me faire parvenir un

renseignement.

– Mais à quoi bon un message chiffré si vous n'avez pas le

code

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– Dans ce cas précis, le message ne me sert à rien du tout.

– Pourquoi dites-vous « dans ce cas précis » ?

– Parce qu'il y a beaucoup de messages chiffrés que je

pourrais lire aussi facilement que je lis dans les annonces

personnelles. Ce genre de devinettes amuse l'intelligence sans la

fatiguer. Mais ici … je me trouve en face de quelque chose de

différent. Il s'agit clairement d'une référence à des mots d'une

page d'un certain livre. Tant que je ne saurai pas quel est ce livre

et quelle est cette page, je ne pourrai rien en tirer.

– Mais pourquoi « Douglas » et « Birlstone » ?

– De toute évidence, parce que ces mots ne se trouvaient pas

dans la page en question.

– Alors pourquoi n'a-t-il pas précisé le titre du livre ?

– Votre perspicacité naturelle, mon cher Watson, ainsi que

cette astuce innée qui fait les délices de vos amis, vous interdirait

sûrement d'inclure le code et le message dans la même

enveloppe : si votre pli se trompait de destinataire, vous seriez

perdu. Selon la méthode de Porlock, il faudrait que le message et

le code se trompent tous deux de destinataire, ce qui serait une

coïncidence surprenante. Le deuxième courrier ne va pas tarder :

je serais bien surpris s'il ne nous apportait pas une lettre

d'explication ou, plus vraisemblablement, le volume auquel se

réfèrent ces chiffres.

Les prévisions de Holmes se révélèrent exactes : quelques

minutes plus tard, Billy, le chasseur, vint nous présenter la lettre

que nous attendions.

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– La même écriture ! observa Holmes en décachetant

l'enveloppe. Et cette fois signée ! ajouta-t-il d'une voix

triomphante en dépliant la feuille de papier. Allons, nous

avançons,