Croissance Économique

urelles de l’économie qui permettent de passer d’une économie essentiellement

statique se reproduisant quasiment à l’identique d’année en

année, et centrée sur la production agricole, à une économie progressive

dont l’industrie se développe et attire une proportion de plus en plus large

des ressources productives. C’est la phase de la révolution industrielle ou

"décollage" (take-off). Cette phase s’étend sur plusieurs décennies. Pour la

Grande-Bretagne, elle se situe, selon les auteurs, de 1770 à 1870 (Abbott P.

Usher) ou de 1760 à 1830 (T. S. Ashton). En France on peut la situer entre

la Restauration (1814) et la Révolution de 1848 (ou la guerre de 1870).

Le rythme de la croissance, après ce premier épisode, correspond au taux de

croissance de la production et du revenu sur une période plus ou moins

longue ; il s’agit d’expliquer le taux de croissance moyen en laissant de côté

les variations conjoncturelles qui au regard du long terme ne sont que des

accidents. Pourquoi à certaines périodes ce taux a-t-il été très élevé (entre

3 et 5% annuels pendant les "trente glorieuses" de 1945 à 1975), alors qu’à

d’autres périodes il reste aux alentours de 1,5 à 2% ? l’analyse ici doit nécessairement

être statistique et reposer sur des chiffres et des modèles précis.

Ces deux aspects, qualitatif ou structurel, et quantitatif, font l’objet de traitements

très différents ; mais tous deux ressortent de la théorie de la croissance

économique, et de nombreux mécanismes peuvent avoir une valeur explicative

dans ces deux champs.

On les présentera successivement après avoir évoqué quelques éléments chiffrés.

Le tableau 1 indique les étapes de la croissance économique de quelques

pays occidentaux depuis la première révolution industrielle1. Les disparités dans

la vitesse de l’évolution sont frappantes.

Mais si on prend un échantillon de pays plus large, les disparités apparaissent

encore plus fortes ; certains pays ou régions du monde n’ont pas, au début du

XXIème siècle, connu de révolution industrielle, et connaissent des taux de croissance

très faibles et même parfois négatifs. Le graphique 1 permet la comparaison

du produit par tête en France et au Bangladesh.

1Source : Bairoch et Lévy-Leboyer : Disparities in Economic Development

LA CROISSANCE ÉCONOMIQUE 3

FIG. 1 – Produit par habitant : France et Bangladesh, 1950-90

LA CROISSANCE ÉCONOMIQUE 4

1830 1860 1913 1929 1950 1960 1970

Allemagne (RFA) 240 345 775 900 995 1790 2705

Canada 280 405 1110 1220 1785 2205 3005

Espagne - 325 400 520 430 604 1400

États-Unis 240 550 1350 1775 2415 2800 3605

France 275 380 670 890 1055 1500 2535

Japon 180 175 310 425 405 855 2130

Portugal 250 290 335 380 440 550 985

Grande-Bretagne 370 600 1070 1160 1400 1780 2225

TAB. 1 – Estimation du revenu par tête en dollars US de 1960

1 La révolution industrielle

Un ensemble d’évolutions structurelles, dont certaines se sont produites sur

une durée de plusieurs siècles, permettent de rendre compte de la révolution industrielle.

Certaines d’entre elles ont un rôle causal ou déclencheur alors que d’autres

constituent simplement un environnement favorable.

Vu le grand nombre de ces mutations, il est peut-être futile de chercher à identifier

une cause unique de la révolution industrielle.

On regroupe ici ces différents éléments dans les rubriques suivantes : éléments

moraux, institutionnels, techniques, économiques.

1.1 Éléments moraux et religieux

L’évolution des éléments religieux et moraux ayant contribué à la révolution

industrielle, évolution dont le début peut être situé grossièrement à la Renaissance,

est liée à la Réforme, avec une emprise affaiblie du catholicisme dans les

mentalités. Le protestantisme, comme l’a montré Max Weber, est moins enclin

à condamner certaines activités comme le prêt d’argent contre intérêt. Au XVIe

siècle les scolastiques de l’école de Salamanque2 ont eux-mêmes admis que certaines

circonstances justifient le paiement d’un intérêt.

Des écrits mettent en évidence les bienfaits de la recherche du profit, comme

par exemple le très influent ouvrage de Bernard Mandeville (médecin hollandais),

publié pour la première fois en 1714, intitulé "La Fable des Abeilles", dont le

sous-titre significatif est "Vices privés, bénéfices publics".

D’autre part, d’un point de vue sociologique, la recherche du gain devient une

activité avouable, même s’il n’est pas prôné par les autorités morales ; les expéditions

maritimes et les exploitations des colonies (Amérique, Asie) sont dirigées

2Qui appartiennent bien sûr à l’église catholique

LA CROISSANCE ÉCONOMIQUE 5

par des hommes aventureux et attirés par la fortune rapide.

1.2 Éléments institutionnels

Les institutions ont évidemment joué un rôle important dans la révolution industrielle.

La Grande-Bretagne est un des pays dans lesquels le statut de l’individu

a été le plus rapidement dégagé des carcans de la société féodale. L’école des

droits de propriété, menée par Douglass North, considère que c’est le développement

de la propriété qui est le facteur principal de la révolution industrielle.

Le droit de propriété qui apparaît comme un droit abstrait et universel est

accessible à tous, et la société anglaise perçoit l’inefficacité de la propriété collective,

relativement à la propriété individuelle : dans l’épisode des "enclosures",

les pâtures collectives ou commons, où chaque éleveur pouvait amener ses bêtes,

sont reconnues comme une forme insatisfaisante de propriété parce qu’aucun des

usagers n’est incité à entretenir correctement les lieux qu’il utilise, sachant que

ce serait son successeur qui profiterait de ses efforts. De plus en plus les commons

qui restaient en friche sont clôturés et transformés en propriétés privées au

cours du XVIIIème siècle. Les enclosures permettent la constitution de grandes

exploitations où l’agriculture scientifique peut être pratiquée.

Une autre innovation dans la pratique de la propriété est importante : l’invention

ou plutôt la mise en place progressive du brevet (patent) et plus généralement

de la propriété intellectuelle. Grâce à elle, les inventeurs savent que leurs

découvertes sont protégées et qu’ils en tireront une rémunération. Ils sont incités

à développer les idées qu’ils conçoivent.

1.3 Les innovations techniques

Le progrès technique est une