Corb

produit précieux, soit

étant employé par la mine pour nettoyer la

fuite sans l’équipement de protection

nécessaire(4). La même année en Papouasie,

une rivière a été polluée par une fuite de

cyanure provenant d’un hélicoptère. Ces

évènements tragiques font suite à des défaillances

des moyens de transports, mais sont

étroitement liés à l’extraction de l’or.

Traitement du minerai

Différentes techniques sont utilisées pour extraire l’or de la

matière première minérale (minerai). La plus commune au

niveau industriel consiste à faire circuler une solution cyanurée

dans le minerai concassé afin de dissoudre l’or qu’il

contient. La solution est ensuite récupérée pour faire précipiter

l’or dissout à l’aide d’un solvant. Cependant, le recyclage n’est

pas efficace à 100%, et les résidus de minerai contiennent

encore du cyanure qui peut nuire à l’environnement s’il n’est

pas géré, neutralisé et stocké correctement.

Même si l’utilisation du mercure a été abandonnée pour

l’extraction industrielle de l’or, ce dernier est utilisé dans

l’orpaillage artisanal, qui compte pour 20% de la production

mondiale(6). On estime que le coût environnemental de ces

industries de petite échelle est plus élevé que dans le cadre de

larges exploitations : chaque unité d’or étant produite de

manière plus nocive pour l’environnement. Le mercure

pollue les rivières et les sols lors de l’extraction manuelle du

métal, mais est aussi une source de pollution atmosphérique

lorsqu’il est évaporé des solutions pour précipiter l’or. De plus,

les dangers que représentent l’utilisation du mercure pour la

santé des artisans orpailleurs, estimés à 13 millions de

personnes dans le monde, sont aussi préoccupants.

Déchets

Malgré sa très faible teneur en or, le minerai contient

naturellement de grandes quantités de sulfures qui

une fois au contact de l’air et de l’eau produisent

de l’acide sulfurique qui libère, à son tour, les métaux lourds

contenus dans le minerai (arsenic, cadmium, plomb). Les

déchets miniers se présentent sous la forme d’une boue de

minerai concassé contenant une forte concentration de produits

toxiques. Leur stockage in-situ consiste généralement à les

disposer dans des bassins de rétention, derrière des digues,

susceptibles de dégénérer selon deux types d’évènements. Le

premier, spectaculaire et médiatique, se produit lorsque la digue

cède, causant une pollution dramatique en aval. Six

accidents majeurs de ce type ont eu lieu depuis 1991. Le

deuxième, se manifeste par suintements continus d’eaux acides

et/ou d’éléments toxiques vers les eaux de surface et souterraines.

A mesure que l’on exploite la mine, les

bassins de rétentions se remplissent et la solidité et la perméabilité

de la digue sont difficile à garantir.

Du fait d’un manque de législations et/ou de moyens de

surveillance dans les pays en développement, les sociétés

minières ne se sentent pas responsables des pollutions qu’elles

engendrent et, de ce fait, ne voient pas l’intérêt de minimiser

les impacts environnementaux à long terme. Dans certains pays

occidentaux, où les projets miniers sont tenus par la loi

d’allouer des fonds pour la réhabilitation et la dépollution, les

budgets pour cette restauration sont systématiquement sous-estimés.

Par exemple, on estime qu’entre un et 12 milliards de

dollars de fonds publics seront nécessaires pour le nettoyage

des sites miniers des Etats-Unis.

Les conséquences

La modification du paysage par les installations minières,

ainsi que la pollution aquatique et les glissements de

boues toxiques après la rupture

de digues sont des exemples

d’impacts environnementaux

liés aux mines.

Pollution de l’eau

La pollution de l’eau demeure, sans conteste,

la plus grande menace liée à l’exploitation des

mines d’or. Le déversement accidentel de

matériaux contenant de fortes concentrations

de cyanure (comme la fuite de Baia Mare, en

Roumanie, en 2000(9,10) et l’accident de camion

à Kumtor, au Kirghizstan, en 1998(2)), entraîna

la mort et/ou l’intoxication d’une grande

partie de la vie aquatique des rivières, ainsi

que des prédateurs qui en dépendent

(humains et animaux) et rend l’eau impropre à

la consommation. Même si les spécialistes

s’accordent à dire que le cyanure, étant un

composé organique, se dégrade au bout de

quelques jours après un déversement dans

l’eau il se combine néanmoins facilement avec

la matière vivante, et s’accumule dans

l’environnement à l’instar des métaux lourds

libérés par lessivage des sols.

Les exploitations illégales d’orpaillage

(mines artisanales) utilisent souvent le

mercure pour extraire l’or. De telles exploitations

rejettent les résidus miniers toxiques

dans les rivières ou les lacs les plus proches où

le mercure s’accumule au fil de la chaîne

alimentaire. La consommation de poissons

ayant de fort taux de mercure entraîne des

problèmes neurologiques pour l’Homme, ainsi que

l’augmentation des risques d’accidents cardiovasculaires