Chapitre 30

gueur de l'Europe jusques en la Toscane, entreprindrent d'enjamber jusques sur l'Asie, et subjuguer toutes les nations qui bordent la mer Mediterranée, jusques au golfe de la mer Majour : et, pour cet effect, traverserent les Espaignes, la Gaule, l'Italie jusques en la Grece, où les Atheniens les soustindrent : mais que quelque temps apres, et les Atheniens, et eux, et leur Isle furent engloutis par le deluge. Il est bien vray-semblable, que cet extreme ravage d'eaux ait faict des changemens estranges aux habitations de la terre, comme on tient que la mer a retranché la Sycile d'avec l'Italie,

[B] Hæc loca vi quondam, et vasta convulsa ruina,


Dissiluisse ferunt, cùm protinus utraque tellus


Una foret.

[On dit que ces terres, jadis violemment ébranlées en un gigantesque

écroulement, ont été séparées alors qu’elles ne formaient

qu’un seul continent auparavant. Virgile, En. III, 414 et 416-418]

[A] Chipre d'avec la Surie, l'Isle de Negrepont de la terre ferme de la Boeoce ; et joint ailleurs les terres qui estoient divisées, comblant de limon et de sable les fosses d'entre-deux,

sterilisque diu palus aptaque remis


Vicinas urbe alit, et grave sentit aratrum.

[En un marais longtemps stérile et fait pour les rames

nourrit les villes voisines et porte le poids de la charrue.

Horace, Art poétique, 65-66]

Mais il n'y a pas grande apparence, que cette Isle soit ce monde nouveau que nous venons de descouvrir : car elle touchoit quasi l'Espaigne, et ce seroit un effect incroyable d'inundation, de l'en avoir reculée, comme elle est, de plus de douze cens lieuës ; outre ce que les navigations des modernes ont des-ja presque descouvert que ce n'est point une isle, ains terre ferme et continente avec l'Inde Orientale d'un costé, et avec les terres qui sont soubs les deux poles d'autre part ; ou, si elle en est separée, que c'est d' un si petit destroit et intervalle qu'elle ne merite pas d'estre nommée isle, pour cela.

EXPLICATION

DATE DE RÉDACTION

D’après les éditeurs de la collection « La Pléiade », ce chapitre a dû être rédigé assez tardivement, puisque Montaigne utilise, entre autres, une traduction de 1579 (celle de Girolamo Benzoni, Historia del mondo nuovo, Venise, 1565).

SITUATION

Dans le chapitre précédent, De la Modération (I, 30, qui devient I, 29 dans l’édition de 1595), Montaigne évoquait déjà le Nouveau monde quand il abordait les sacrifices humains :

[B] En ces nouvelles terres, descouvertes en nostre aage, pures encore et vierges au pris des nostres, l’usage en est aucunement receu par tout : toutes leurs Idoles s’abreuvent de sang humain, non sans divers exemples d’horrible cruauté. On les brule vifs, et, demy rotis, on les retire du brasier pour leur arracher le cœur et les entrailles.

(éd. Villey p. 201 ; éd. Céard et alii, Pochothèque, p. 311)

Le chapitre I, 31 (I, 30) est en rupture avec cette page, dans la mesure où Montaigne se livre à un éloge de ces peuplades américaines.

LE TITRE

Le titre Des Cannibales est un titre qui ressemble aux titres latins (De la vieillesse, de Cicéron, par exemple). C’est la première apparition de ce mot « cannibales » dans Les Essais. Mais, si le mot n’a pas été encore utilisé, il en a déjà été question. C’est un titre qui entraîne le lecteur dans les lointains qu’ont permis de connaître les grandes découvertes. Ce mot vient de « Caribal », « Caraïbes », recueilli par Christophe Colomb. Il a désigné ensuite une population anthropophage.

LE PLAN

On peut voir dans ce passage trois mouvements :

I/ Quand le Roy Pyrrhus … voix commune : le jugement doit s’appuyer sur la raison : l’exemple des Grecs jugeant les Romains.

II / J'ay eu long temps avec moy un homme … la France Antartique : le serviteur de Montaigne, témoin direct des mœurs cannibales. Montaigne sous-entend que, grâce à ce témoin, il jugera convenablement les Cannibales.

III / Cette descouverte d'un païs infini … fin : les erreurs antiques sur le Nouveau-Monde, identifié à l’Atlantide par Platon.

Deux axes d’étude sont à retenir : comment fonctionne l’ouverture d’un essai et le problème du jugement et de la connaissance, posé d’entrée de jeu.

[A] Quand le Roy Pyrrhus passa en Italie, apres qu'il eut recongneu l'ordonnancea de l'armée que les Romains luy envoyoient au devant :

a) ordonnance = « ordre ».

[A] : indique qu’il s’agit d’une strate de 1580-1582.

Le lecteur se trouve d’emblée au cœur d’une anecdote historique qui ne peut que le surprendre. En effet, au lieu de l’exotisme que promettait le titre, c’est-à-dire un dépaysement dans l’espace, c’est à un dépaysement dans le temps qu’il est convié. Comme à son habitude, Montaigne fait référence à l’Antiquité gréco-latine. On semble perdre de vue les Cannibales annoncés par le titre. Nous sommes en ~ 280 : Pyrrhus (v. ~ 378 ~ 272), dans sa volonté d’expansion, envahit le sud de l’Italie. Il est vaincu par les Romains en ~ 275 (voir Plutarque, Pyrrhus, 8 et Vie de Flaminius, 9)

Que les Romains luy envoyoient au devant : cette brève explication de la situation stratégique rappelle le contexte guerrier. On s’attend à lire la relation du combat ou à entendre des paroles pleines de mépris. Ce sont, au contraire, les mots remplis d’admiration qui sont prononcés :

Je ne sçay, dit-il, quels barbares