L Informatique

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C’est vers l’an 1000 avant J-C qu’on situe les premiers mécanismes de roues dentées à ergots

utilisés en horlogerie, chez les Chinois et les Arabes. De 500 avant J-C, au Moyen Orient,

datent les bouliers et abaques, premières machines à calculer manuelles. Quant à la logique,

son premier exposé systématique fut fait par Aristote en Grèce aux environs de 300 avant J-C.

Ramenée d’Inde, la notion de « zéro » est adoptée en Occident vers le XIVe s. de notre ère. A

partir du XIVe s. également, on trouve les mécanismes d’horlogerie appelés « Jacquemarts »,

qui sont des automates qui font exécuter une série d’ordres à des personnages de manière à

leur faire frapper une cloche.

Le XVIIe s. fut important pour les mathématiques. Au début du siècle, l’Ecossais Neper

(1550-1617), inventeur des logarithmes, permit de ramener la division et la multiplication à

des opérations plus simples d’addition et de soustraction.

C’est aussi au XVIIe s. qu’apparurent les premières véritables machines à calculer. La

première machine à additionner et soustraire automatiquement est attribuée à l’Allemand

Wilhelm Schickard, en 1623. Malheureusement elle fut immédiatement détruite durant la

Guerre de Trente ans. En 1641, Blaise Pascal (1623-1662) créa la « Pascaline » pour aider son

père qui était receveur des impôts. Cette calculatrice, qui fonctionnait réellement, faisait les

additions, les soustractions et les conversions de monnaies. En 1679, Gottfried Wilhelm

Leibniz (1646-1716) introduit en Europe l’arithmétique binaire (en référence aux figures de

l’empereur Fou-Hi), puis en 1794, il construit une machine à calculer qui perfectionne la

Pascaline en faisant également les divisions et les multiplications.

René Begon. « Petite histoire de l’informatique ». 1

ère

partieCollectif contre les violences familiales et l’exclusion (CVFE)

En 1805, Joseph-Marie Jacquard (1752-1834) invente un métier à tisser mécanique

commandé à l’aide de cartes perforées qui constituent le « programme » de la machine. En

1820, Charles Xavier Thomas de Colmar invente l’« arithmomètre », une machine à

calculer qui réalise les quatre opérations et qui connaîtra un grand succès : utilisée jusqu’en

1914, diffusée à 1500 exemplaires, elle reçut la Médaille d’or à l’exposition de Paris en 1855.

Colmar rejoint Pascal et Leibniz pour former le trio des inventeurs de la machine à calculer.

En 1822, l’anglais Charles Babbage (1792-1871), qui ambitionne de réaliser une machine

capable de résoudre des suites de calculs et de s’attaquer « aux opérations les plus

compliquées de l’analyse mathématique », invente d’abord son « moteur différentiel ». En

1833, il revoit son projet et s’inspirant de l’exemple des Jacquemarts et du métier de Jacquard,

il présente son « moteur analytique » qui comporte les principales fonctions d’un calculateur

universel : une « unité d’entrée » pour transmettre le traitement à la machine, une « mémoire »

pour contenir les données, une « unité de commande » pour contrôler l’exécution du

traitement, une « unité de calcul » et une « unité de sortie » pour lire les résultats. Ces organes

sont encore ceux des ordinateurs actuels, ce qui fait qu’on considère souvent Babbage comme

le « grand-père de l’ordinateur », bien qu’il ait été impossible de construire ces machines avec

la technologie de l’époque.

Ada Augusta King, lady Lovelace (1815-1851), admiratrice et assistante de Babbage, l’aida

à mettre au point la manière de faire exécuter les calculs par sa machine. Elle inventa le mot

« programme » pour désigner la suite d’opérations à réaliser par la machine. En ce sens, on la

considère comme la première programmeuse de l’histoire de l’informatique.

En 1854, l’anglais George Boole (1815-1864) publia l’ouvrage Une investigation sur les lois

de la pensée, dans lequel il complétait l’exposé de sa théorie binaire de la logique qui est

utilisée dans les langages informatiques.

En 1889, Hermann Hollerith (1860-1929) construisit la première machine mécanographique

à cartes perforées qui sera utilisée pour le recensement américain de 1890. Cette machine

électromécanique permit de réaliser les comptages du recensement en six semaines. Elle

donna naissance à tout un ensemble de machines utilisées dans les administrations et les

entreprises jusque dans les années 1960. L’inconvénient de ces machines était que pour leur

faire exécuter des opérations il fallait procéder à des câblages sur un tableau de connexion, ce

qui pouvait prendre plusieurs jours. En 1896, Hollerith fonda la Tabulating Machine

Company (TMC) qui devint en 1924 l’International Business Machine (IBM).

De 1900 à 1945

En 1904, John Fleming inventa le tube à vide qui permit aux premiers ordinateurs de gagner

en rapidité par rapport aux anciens relais électromagnétiques. En 1906, Lee De Forest invente

la triode qui entra dans la composition des lampes électroniques et qui sera remplacée dans les

années 50 par le transistor.

En 1930-31, Vannevar Bush (1890-1974) construit au MIT (Massachusets Institute of

Technology) un calculateur pour résoudre des équations différentielles. Volumineux et

mécanique.

René Begon. « Petite histoire de l’informatique ». 1

ère

partieCollectif contre les violences familiales et l’exclusion (CVFE)

C’est à l’approche des années de guerre et durant la guerre elle-même que vont se succéder

toute une série de calculateurs, la plupart commandés par l’effort de guerre, notamment pour

faciliter les calculs balistiques. Ils peuvent être considérés comme les ancêtres directs de

l’ordinateur actuel.

En 1936-39, John Vincent Atanasoff et John Berry construisent à l’Université de l’Iowa le

calculateur ABC (Atanasoff Berry Computer) destiné à résoudre des équations linéaires de

physique. C’est la première machine à utiliser l’algèbre de Boole. Il ne fonctionnait pas

correctement.

Début 1940, George Stibitz, qui avait inventé en 1937 un additionneur binaire fondé sur la

logique binaire de Boole, et Samuel Williams, tous deux travaillant pour les laboratoires Bell

Telephone, achèvent le Complex Number Computer, qu’on appellera aussi Bell Labs Model

1. Ce calculateur comprend 450 relais électromécaniques et peut multiplier deux grands

chiffres en une minute. C’est avec cette machine que ses concepteurs réalisèrent la même

année la première transmission de données à distance.

En 1941, l’ingénieur allemand Konrad Zuse, qui avait déjà construit deux calculateurs, les

Z1 et Z2, en 1938 et 39, termine la mise au point du Z3 avec une équipe des usines d’aviation

Henschel. Composé de 2600 relais électromécaniques, c’était un calculateur à programme

enregistré. Il faisait les